Start-ups coachen en de beste ideeën voor Food&Agri tot bloei laten komen

Onderweg naar een duurzaamer voedselsysteem

“De uitdaging om iedereen te voeden zonder het milieu te overbelasten, vraagt om een fundamentele herziening van hoe we naar voeding en voedselproductie kijken: een voedseltransitie. En ik vind al die alternatieven superinteressant. Daarom probeer ik in mijn werk en daarbuiten zoveel mogelijk ondernemers met een goed idee dat bijdraagt aan die verandering te helpen. Met financiering, door ze in contact te brengen met voor hen handige producenten, of door met ze mee te denken.”

Ooit was Sander zelf zo iemand met een goed idee. Hij richtte de Krekerij op, en maakte een aantal jaar hamburgers, balletjes en shoarma van krekels en sprinkhanen. Totdat stijgende gasprijzen roet in het eten gooiden, werden zijn voedzame én lekkere producten bij een grote supermarktketen verkocht, en zelfs geserveerd bij enkele grote cateraars. “Insecten hebben flink wat voordelen. Ze hebben een hoge voedingswaarde en minimale uitstoot van broeikasgassen. Bovendien hebben ze geen antibiotica nodig om gekweekt te worden en gebruiken ze ook nog eens weinig grondstoffen: een perfecte bron van eiwit dus, binnen een nieuw en duurzaamer voedselsysteem.”

Met innovatie bijdragen aan de voedseltransitie

Om dat duurzamere voedselsysteem was het hem vooral te doen. Toen het krekelavontuur als gevolg van flinke kostenstijgingen ten einde kwam, was de link met Rabobank -na een kleine zijstap- dan ook snel gemaakt.

“Ik wist dat ik iets met start- en scale-up financiering wilde doen, en een bijdrage wilde leveren aan die voedseltransitie. De vacature Start-up en scale-up banker Food&Agri leek me dan ook op het lijf geschreven, maar ik twijfelde nog wel of ik met mijn ondernemersachtergrond zou passen binnen zo’n corporate bedrijf.”

Eén gesprek verder was Sander razend enthousiast. “De visie die Rabobank heeft op de food- en agrisector, en de manier waarop gekeken wordt naar start-ups sprak me enorm aan. In een eerder stadium kapitaal verstrekken zodat innovatie écht gerealiseerd kan worden, zoals bijvoorbeeld met een Rabobank Innovatielening, is ontzettend belangrijk. Zo kun je innovatie namelijk echt stimuleren, en dan kun je mooie stappen maken.”

Sanders rol op dit moment is precies dat. Innovatieve start-ups met een mooi plan kloppen aan bij Rabobank voor een financiering. Sander denkt het liefste al zo snel en breed mogelijk mee.

“Geld is in principe een middel om ergens te komen. Wij kijken mee naar hun plannen: wat willen ze doen, waar is de behoefte, en waar kunnen we ze wel of niet helpen? Soms geven we advies, of inzichten, en verwijzen ze naar een partij die ze verder kan helpen. Bijvoorbeeld als het gaat om hele nieuwe producten en je te maken hebt met Novel Food wetgeving. De kennis die we hier intern hebben is bizar. Wil je iets weten over het houden van hoefdieren? Dan hebben wij daar wel een specialist voor die er al tig jaar over nadenkt. Maar het kan ook voorkomen dat we helpen bij het opzetten van stukken voor een subsidieadviseur. En soms helpen we door financiering geld op de rekening te krijgen, zodat ze aan hun mooie plannen verder kunnen bouwen.”

De behoefte om bij te kunnen dragen aan plannen die de voedselketen duurzamer kunnen maken, voet Sander niet zomaar. “We zijn nu op best veel vlakken het milieu zo onder druk aan het zetten, dat het bijna onherstelbaar beschadigd is. Terwijl we genoeg technologie en innovaties hebben om dat tegen te kunnen gaan. Daarom is het financieren van bedrijven die daaraan bijdragen extra belangrijk. Specifiek mijn team heeft de middelen om met financiering zo snel mogelijk echt invloed te kunnen hebben, zodat innovaties beter of sneller kunnen gaan.”

Start-ups coachen bij PlusUltra naast werk

Met zo’n liefde voor innovaties is het geen wonder dat Sander zich als een vis in het water voelt bij Plus Ultra in Wageningen: een broedplaats voor allemaal start-ups en innovatieve bedrijven. Hier bevindt zich ook StartLife, een programma waarvan Rabobank partner is. StartLife ondersteunt innovaties om de overgang naar een duurzaamer voedselsysteem te versnellen. Sander komt hier al twee jaar lang zeker één dag in de week naast z’n werk om startups te coachen. En dat doet hij met heel veel liefde.

“Vrijheid in m’n werk betekent voor mij dat ik projecten op m’n eigen manier aan kan pakken. Doordat ik m’n eigen tijd kan indelen, krijg ik ook de ruimte om naast m’n werk dingen op te pakken waar ik superveel energie van krijg. Zoals het begeleiden van startups.

Ik heb hier met mijn eigen bedrijf ook het eerste programma gedaan, dus ik weet hoe tof en nuttig het is dat meer ervaren mensen je helpen. Lastige vragen stellen, sparren…ik weet gewoon hoe lang en pijnlijk zo’n begintraject kan zijn. Dus ook hier probeer ik zoveel mogelijk mee te denken. Zoeken naar een goede klantbehoefte bijvoorbeeld. En adviezen en connecties geven waarmee ze verder komen.

En dat doe ik inderdaad ook in m’n vrije tijd. Soms ook in de vakantie, ja,” zegt hij lachend. “Gelukkig heb ik een manager die dat goed in de gaten houdt en blijft inchecken of ik het naar mijn zin heb. En nog steeds m’n passie volg.”

En is dat zo?

“Ik denk dat ik diep ongelukkig zou worden als ik thuis zou komen en in mijn stoel zou gaan zitten en niet hiermee aan de slag zou kunnen gaan. Het is ook maar net hoe je ernaar kijkt. Sommige mensen gaan twee uur televisie kijken ‘s avonds. En ik vind het leuk om nog een keer naar een innovatie-idee te kijken.”